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Apr 30, 2023

Perché questa vasca è una delle opere d'arte più preziose del Vaticano?

It is a simple fact that one of the most valuable items in Rome is a bathtub

È un dato di fatto che uno degli oggetti più preziosi a Roma è una vasca da bagno che, secondo alcuni, vale 2 miliardi di dollari.

Quando pensi ai tesori inestimabili dei Musei Vaticani probabilmente pensi alle opere d'arte: il Giudizio Universale di Michelangelo e il soffitto della Cappella Sistina; la Pietà in San Pietro; le opere d'arte antiche e rinascimentali nei Musei; o anche gli inestimabili manoscritti e le preziose monete nascoste nelle biblioteche. Se sei come me, probabilmente non salterai ai mobili della toilette. Tuttavia, uno degli oggetti più preziosi a Roma è una vasca da bagno che si stima valga 2 miliardi di dollari. E pensavi che la ristrutturazione del tuo bagno fosse costosa.

La vasca da bagno, più tecnicamente detta "vasca di porfido", è oggi conservata nella sala rotonda del Museo Pio Clementino. Fu commissionato dall'imperatore romano Nerone del I secolo per il suo famoso progetto decadente di vanità architettonica, la Domus Aurea (Casa d'Oro). Costruito interamente in pietra viola, il bacino pesa più di 1.000 libbre. Durante un drink a una recente conferenza biblica (lo so, divertente!) Eric Vanden Eykel, professore associato di religione al Ferrum College, e io abbiamo discusso della vasca da bagno e del suo prezzo elevato.

Il motivo per cui è così costoso, mi ha detto Vanden Eykel, è che "era realizzato con un marmo estremamente raro e quindi costoso chiamato 'porfido imperiale'. A Nerone e ad altri imperatori piaceva questa pietra per la sua profonda e caratteristica tonalità viola, ma non guastava nemmeno il fatto che fosse esclusiva ed estremamente difficile da trovare."

Tutto il porfido imperiale estratto nel mondo antico proveniva da un'unica e remota cava nella parte orientale dell'Egitto romano chiamata Mons Porphyrites. Fu scoperto nel 18 a.C. quando un soldato romano di nome Caius Cominius Leugas notò una dura roccia rosso porpora nel deserto. Tecnicamente il porfido (che in greco significa semplicemente "viola") è una roccia ignea contenente cristalli a grana grossa. La maggior parte del marmo viola imperiale veniva utilizzato come pietra d'accento nei pavimenti piastrellati o sulle colonne. Puoi trovarlo modellato in vasi o busti, ma il bacino della Domus Aurea di Nerone è eccezionalmente grande e pesante. È quasi certamente il più grande pezzo intatto di marmo porfirico esistente oggi. La miniera creata a Mons Pophryites fu utilizzata ininterrottamente fino al 600 d.C., quando i Romani persero il controllo dell'Egitto.

Dopo essere stato estratto dalle miniere – cosa non da poco! – il materiale doveva essere trasportato. Il viaggio iniziò con un lungo viaggio via terra dalla miniera al Nilo. A Coptos, il marmo si imbarcò su una nave risalendo il fiume e proseguì attraverso il Mediterraneo facendo fermate lungo il percorso. Anche la tappa finale del viaggio, dal porto di Ostia alla città di Roma, si è svolta via terra. Anche per chi non trasportava marmo pesante si trattava di un viaggio lungo che poteva durare fino a 10 settimane. Come ha scritto Incunabula su Twitter: "Il porfido imperiale segnalava non solo potere e prestigio, ma anche che l'Impero Romano poteva realizzare qualcosa di quasi impossibile: tagliare ed estrarre una roccia immensamente dura e trasportarla per migliaia di chilometri dal deserto egiziano a Roma". è stata un'impresa ingegneristica impressionante."

Furono le spese per lo spostamento del materiale a rendere il porfido imperiale così costoso ed esclusivo. Vanden Eykel mi ha detto che il marmo imperiale è immediatamente riconoscibile per la sua caratteristica tonalità marmorea. Significa ricchezza e status. Proprio come avere un alligatore bianco Hermes Birkin dice che hai contatti e $ 150.000 da bruciare su una borsetta, il marmo di porfido segnalava ai tuoi ospiti che eri una persona importante. Cosa dice di più, ha detto Vanden Eykel, di "una gigantesca vasca da bagno in porfido?" Gli unici altri oggetti in porfido di dimensioni simili erano tombe e bare: Nerone, gli imperatori del Sacro Romano Impero e persino Napoleone lo scelsero tutti come loro ultima dimora. Napoleone dovette accontentarsi di un comune marmo rosso.

L'ossessione romana per la porpora imperiale andava oltre i marmi. Erano ugualmente ossessionati dai tessuti viola e, proprio come il marmo, erano costosi. La tintura viola tiriana o imperiale veniva prodotta dalle ghiandole essiccate delle lumache di mare predatrici trovate nel Mediterraneo orientale e al largo delle coste del Marocco. Il colorante rosso porpora scuro veniva utilizzato sugli abiti cerimoniali per individui di alto rango; era particolarmente apprezzato perché non sbiadiva ma era costoso (per non dire puzzolente) da produrre. Come una Hermes Birkin e altri prodotti di lusso, sia il porfido di Tiro che il porfido imperiale venivano regolarmente imitati. Uno di questi imitatori era il marmo Rosso antico (noto anche come Marmor Taenarium), un bellissimo marmo rosso estratto nel Peloponneso meridionale. Veniva utilizzato, come nota Lorenzo Lazzarini, “come sostituto del porfido rosso egiziano”. Sebbene sia bello, il rosso antico non ha le macchioline e il viola intenso del marmo egiziano. Se oggi volessi ottenere l'aspetto del porfido imperiale, potresti provare invece un rosso impero.