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May 16, 2023

Da campo profughi a laureato e campione nazionale, ecco Afewerki Zeru

Media Center 6/6/2023 12:15:00 PM

Media Center 06/06/2023 12:15:00 Corbin McGuire

Quando Afewerki Zeru lasciò il suo paese natale, l'Eritrea, nell'Africa orientale, all'età di 12 anni, pensava che sarebbe tornato di lì a poche settimane. Non è mai successo.

Zeru, il cui paese d'origine era all'epoca travolto dalla guerra civile, finì per trascorrere quattro anni in un campo profughi prima di essere sponsorizzato da un servizio di reinsediamento dei rifugiati negli Stati Uniti, innescando una serie di tessere del domino che gli cambiarono la vita.

Ora è un laureato che ha recentemente concluso una straordinaria carriera di corsa per il Colorado-Colorado Springs che includeva due campionati nazionali di atletica leggera (uno indoor e uno outdoor) e riconoscimenti All-America a doppia cifra tra cross country e atletica leggera (indoor). e all'aperto).

Nel 2022, Zeru ha ricevuto il Thomas F. McLaughlin Award del Colorado-Colorado Springs, assegnato ogni anno ai migliori studenti-atleti che si sono distinti nel loro sport, hanno ottenuto risultati in classe, sono stati leader nella loro squadra e hanno servito le loro comunità. Ha anche guadagnato la cittadinanza americana mentre era a Colorado-Colorado Springs.

Il mese scorso, ha concluso la sua impressionante e improbabile carriera collegiale ai campionati di atletica leggera all'aperto di Division II a Pueblo, in Colorado, con un quinto posto nella 5K. Lo ha fatto con una comunità di persone intorno a lui, persone con cui non poteva comunicare 10 anni fa, persone che lo hanno aiutato ad affrontare ogni sfida che ha dovuto affrontare da allora.

"Era quello di cui avevo bisogno. Era qualcosa che serviva perché potessi diplomarmi e andare all'università", ha detto della sua famiglia, dei compagni di squadra e degli allenatori. "Venire negli Stati Uniti, fare domanda all'UCCS e trovare quel gruppo che era già costruito... è qualcosa di così positivo nella mia vita che mi ha portato a questo punto."

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Crescere in Eritrea, un piccolo paese di circa 3,5 milioni di abitanti sulla costa nord-orientale dell'Africa, significava sentire regolarmente "esplosioni di bombe e spari" per Zeru. Mentre l'Eritrea ha ottenuto l'indipendenza dall'Etiopia nel 1993, dopo una guerra durata 30 anni, le sue difficoltà sono continuate sotto forma di disordini civili e tese relazioni al confine durante l'infanzia di Zeru.

Mentre sempre più vicini e amici fuggivano dal paese, Zeru ricorda di essersi chiesto: "Dove stanno andando tutti?" Poco dopo che uno dei suoi fratelli, Shambel, lasciò il paese, Zeru e un gruppo di amici ne seguirono l'esempio. Fecero un piano e, senza dirlo alle loro famiglie, partirono per quella che consideravano un'avventura - il confine era a circa 45 minuti a piedi - che Zeru pensava sarebbe finita con loro nelle loro case poche settimane dopo.

Invece, i soldati etiopi li hanno catturati. Da lì la situazione è precipitata fino a quando, dopo diversi viaggi in autobus e mesi senza un posto fisso dove stare, Zeru è atterrato in un campo profughi con suo fratello.

A volte la loro situazione sembrava senza speranza. Zeru ha ricordato un incontro con un adulto al campo che ha affermato di avere scarse possibilità di essere accettato in un altro paese a causa della mancanza di istruzione o competenze formali.

Così, pochi giorni dopo, quando Zeru ha visto i loro volti su un poster per candidarsi per tali opportunità, ha detto: "non l'abbiamo preso a cuore e abbiamo solo pensato che ci stessero prendendo in giro".

Tuttavia, hanno fatto domanda. Con loro sorpresa, ha funzionato. Nel giro di otto mesi erano su un aereo per gli Stati Uniti. Il 17 dicembre 2013 sono atterrati in Colorado e hanno visto per la prima volta la neve.

"Non sapevamo nemmeno cosa fosse la neve", ha detto. "Eravamo come se fossimo rimasti sbalorditi da tutta questa faccenda."

Ciò includeva il drammatico aggiustamento culturale che stavano per affrontare. Tutto era diverso, dalla lingua al cibo al sistema educativo. Zeru e i genitori adottivi di suo fratello, Donnie e Lisa Thomassen, li hanno aiutati il ​​più possibile. Una delle prime cose che fecero fu acquistare ciascuno un computer e un abbonamento a Rosetta Stone, che servì come introduzione all'inglese.